Når en amerikansk fond allierer sig med danske byplanlæggere

Af Birgitte Boesen
Analytiker, rådgiver og indehaver af büroCPH

De har omdannet Times Square i New York til en bilfri oase, skabt bæredygtige levesteder i så forskellige byer som Sydney, Sao Paolo og Mexico City. Og i næste uge samler non-profit organisationen Gehl Institute 75 håndplukkede eksperter fra hele verden i Philadelphia for at udveksle viden om, hvordan man skaber aktiv deltagelse i udviklingen af lokale bysamfund. Initiativet er støttet af den amerikanske fond Knight Foundation.

Bag Gehl Institute står den dansk baserede arkitektvirksomhed Gehl Architects, grundlagt af byplanlæggeren Jan Gehl, som gennem en menneskealder har arbejdet ihærdigt for at få politikere og myndigheder til at sætte ”mennesket først”, når byer udvikler og forandrer sig.

I de seneste 15 år har hans humanistiske tilgang til planlægning vundet gehør blandt beslutningstagere over hele verden: København, Leeds, Bristol og Lille for bare at nævne nogle europæiske byer i den mindre målestok – Moskva, Tokyo, San Francisco og Chongqing for at tage nogle af verdens megabyer.

Det er befriende at møde et initiativ som Gehl-Knights partnerskab, der insisterer på at gøre deltagelse og andre demokratiske værdier til omdrejningspunktet.

Birgitte Boesen

Non-profit partnerskab
Sidste år i maj etablerede Gehl Institute sig i USA med base i San Francisco med det formål at samle og formidle viden om, hvordan man kan udvikle byer og lokalsamfund på en måde, hvor borgerne føler sig trygge og får lyst til at engagere sig i deres civilsamfund. Målet er at skabe attraktive byer, hvor folk gerne vil bo og bevæge sig – allerhelst til fods eller på cykel.

Instituttet modtog samtidig en stor anerkendelse i form af en filantropisk donation på i alt 1,6 millioner dollar fra den amerikanske Knight Foundation: ”Vi ønsker at finde ud af, hvordan offentlige pladser og steder kan udformes, så de inviterer folk til at engagere deres naboer og deres lokalsamfund. Vi vil gerne vide mere om, hvordan vi skaber en civilsamfundskultur, og hvordan dette kan skabe nye økonomiske muligheder”, sagde fondens vicedirektør, Carol Coletta, dengang.

Formue på aviser, radio og tv
Knight-familiens formue blev grundlagt i 1903 ved opkøbet af lokalavisen Akron Beacon Journal i Ohio. Det er historieskrivning fra en svunden tid, hvor man ved initiativ og dygtighed kunne skabe sig en stor personlig formue på drift af kvalitetsaviser, tv- og radiostationer.

I dag er det som bekendt langt sværere at skabe overskud gennem mediedrift – hvilket samtidig er forklaringen på, at vi i Danmark har så mange fondsejede, private medier.

Gennem årene udvidede brødrene Jack og Jim Knight medievirksomheden til at omfatte radio- og tv-stationer, filmstudier og meget mere.

Det særlige ved Knight-familien var, at de var i stand til at fastholde en publicistisk kvalitet i deres journalistiske virksomhed. Også efter at Knight i midten af 1970’erne fusionerede med en anden stor amerikansk medieorganisation og blev USA's anden største medievirksomhed, Knight-Ridder Inc.

Koncernens trykte flagskib var det prisvindende dagblad Miami Herald, som ved tålmodig insisteren har afsløret nogle af den amerikanske samtidshistories store politiske skandaler. Nogle gange ved tilfældigheder, men oftest i kraft af sin stædighed og kritiske indstilling ikke bare til samfundets autoriteter, men også til de kilder, der velvilligt leverede informationer og tips.

For mange år siden mødte klummeskribenten avisens daværende udenrigsredaktør, Mark Seibel, til en samtale om, hvad der skaber journalistisk kvalitet.

I den egenskab har Seibel to gange stået i spidsen for journalistiske opgaver, som er blevet belønnet med den prestigefyldte journalistiske Pulitzer-pris.

Resultaterne blev ifølge Seibel blandt andet nået ved udholdenhed, årvågenhed og et godt lokalt kildenet. Evnen til at fastholde en naturlig skepsis – også over for de kilder, der leverede fortrolig information, var en del af forklaringen på lokaljournalistikkens succes på daværende tidspunkt.

Uafhængig af kommercielle interesser
Selve fonden, Knight Foundation, blev grundlagt i 1950 som en selvstændig filantropisk enhed uafhængig af medievirksomhedens kommercielle interesser.

Lige fra begyndelsen har fondens strategi været forankret i fællesskabstanken. Ud over at engagere sig i udviklingen af lokale bysamfund støtter fonden i dag kultur, journalistik og udviklingen af nye medier.

Som en gestus over for Knight-familiens lokale engagement har Fonden efter Jim Knights død i 1991 fastholdt sin tilstedeværelse i de 26 lokalsamfund, hvor Knight-familien på et tidspunkt drev 32 forskellige dagblade. Det er i disse byer, at fonden har sine historiske rødder, og som i dag går under betegnelsen ’Knight cities’.

For Knight-familien gjaldt det i alle deres aktive år om at skabe kvalitetsbaseret og engagerende nyhedsproduktion med et lokalt udgangspunkt. Og for Gehl om at designe bysamfund, som er gode at leve i, er bæredygtige, og som prioriterer livet mellem husene, frem for byer domineret af blanke bygningsfacader og intens biltrafik.

Umage partnerskab
Så hvad der ved første øjekast kan synes som et umage partnerskab mellem en velhavende amerikansk fond og en – i den sammenhæng – beskeden dansk tegnestue, kan meget vel vise sig at være en stærk alliance i arbejdet for at styrke civilsamfundets tilstedeværelse i det offentlige rum.

Ved at insistere på, at ’byer er for mennesker’, og at de skal indrettes, så borgerne får lyst til at færdes og opholde sig på veje og pladser, understreger partnerskabet, at byer og lokalsamfund udgør en vigtigt omdrejningspunkt, hvis vi skal fastholde og udvikle et velfungerende demokrati.

Knight Foundation har allieret sig med de danske byplanlæggere ud fra en voksende bekymring for demokratiets tilstand i en række amerikanske lokalsamfund.

Der er brug for at få borgerne tilbage i bylivet, give dem lyst til at bevæge sig mere og derigennem forny følelsen af samhørighed og tryghed i det offentlige liv.

Inspirationen fandt man i de gehlske ’people first’-principper om at give retten til byens rum tilbage til mennesker, der bor og færdes i byerne. Det er befriende at møde et initiativ som Gehl-Knights partnerskab, der insisterer på at gøre deltagelse og andre demokratiske værdier til omdrejningspunktet.

Med klimaforandringer, migrationer og globalisering har byerne brug for at sætte en dagsorden, der kan engagere borgerne i et fælles ansvar for samfundets udvikling.

Initiativet suppleres på bedste vis af det danske bidrag til årets arkitekturbiennale i Venedig. Udstillingen er en opvisning i, hvordan danske arkitekter og andre rådgivere er i stand til at levere robuste hverdagsløsninger, der kommer samfundet og dermed os alle til gavn – hvad enten det drejer sig om byrum, uddannelsesinstitutioner, hospitaler og plejecentre eller boliger.

Lad os holde fast i det, når stregerne til fremtidens velfærdssamfund skal tegnes.

Birgitte Boesen er analytiker, rådgiver og indehaver af büroCPH. Hun har i 12 år arbejdet som kommunikations- og pressechef i Realdania. Klummen er fast tilbagevendende og alene udtryk for skribentens egen holdning.