Professor: Genanvendelse ligner snarere en nedadgående spiral end en cirkel

Af Thomas Fruergaard Astrup
Professor, DTU Miljø

Cirkulær økonomi udråbes ofte til den helt store løsning på samfundets udfordringer omkring ressourceeffektivitet, innovation, arbejdspladser, klima, miljø og meget mere. Der loves milliardstore gevinster. Vi vil gerne i gang og være et foregangsland.

Genanvendelse og effektiv udnyttelse af vores affald er et afgørende element i cirkulær økonomi: Vi ønsker, at ressourcerne kommer tilbage og bliver til nye produkter.

Det lyder enkelt, men det er det ikke i virkeligheden. I hvert fald ikke for miljøet.

Sortering, rensning og oparbejdning af genanvendelige materialer kræver energi og ressourcer, og undervejs laves nyt affald og nye restfraktioner.

Thomas Fruergaard Astrup
Professor, DTU

Materialer skal renses
Affald er defineret som en rest, et udtjent produkt eller materiale, som har marginal eller negativ værdi for indehaveren. Affaldet kan jo godt have værdi for andre. Men materialerne skal ofte renses, sorteres, og opgraderes, inden de kan genanvendes.

Langt det meste af vores affald udnyttes allerede i dag. Meget bliver genanvendt, andet udnyttes til energiformål, mens en smule deponeres. Affald forsvinder ikke, blot fordi vi nu kalder det cirkulær økonomi. Vi bør sikre, at de nye cirkulære løsninger også bidrager til et bedre miljø. Det sker ikke af sig selv.

Genanvendelse er ikke altid god
Genanvendelse af materialerne i vores affald er vigtig. Vi skal øge genanvendelsen, og vi kan blive meget bedre. Men ikke al genanvendelse er nødvendigvis god genanvendelse.

Der er mindst tre forhold at tage højde for: 1) materialernes kvalitet, 2) reduktion af det samlede ressourceforbrug, og 3) spredning af forurening. Desværre mangler dette ofte i debatten om cirkulær økonomi.

Ikke samme kvalitet som friske råvarer
Det er både nemt og svært at genanvende plast. Ensartet og rent plast kan have høj kvalitet og genanvendes til nye plastprodukter af samme høje kvalitet, for eksempel drikkevareemballage.

Blandet plast fra husholdninger er derimod vanskeligt at genanvende. Plast, der oprindeligt var fødevaregodkendt, kan ved genanvendelsen nu ikke længere anvendes til fødevareformål.

Sodavandsflasker kan genanvendes til fleecetrøjer. Det er cirkulær økonomi og tæller i regnskabet. Men der tabes altså kvalitet. Og der skal stadig bruges ny plast til sodavandsflaskerne.

Genanvendelse skal mindske ressourceforbruget
Sortering, rensning og oparbejdning af genanvendelige materialer kræver energi og ressourcer. Det belaster også miljøet. Undervejs laves nyt affald og nye restfraktioner. Dette skal også håndteres. Miljøgevinsten opstår først, når der spares jomfruelige ressourcer og ny produktion.

Cirkulære løsninger er ikke automatisk gode løsninger. Kun hvis de reelt mindsker det samlede ressourceforbrug i samfundet. Hvis de skaber nye behov og nyt forbrug, så er løsningerne i stedet en miljøbelastning.

Mange genanvendelsesløsninger sigter kun på første del af cirklen. Vi er glade, hvis affaldet kan genanvendes. Men ofte kan materialerne ikke genanvendes flere gange. Løsningen er ikke cirkulær, snarere en spiral.

Cirkulær ikkespredningsaftale
Materialerne i vores affald kan indeholde problematiske kemiske stoffer, som vi ikke ønsker spredt til nye produkter. Som samfund bliver vi derfor nødt til at have styr på genanvendelsen. Vi må være sikre på, at de nye produkter er sikre.

Papirfremstilling er et klassisk eksempel på cirkulær økonomi. Omkring halvdelen af Europas papirproduktion er baseret på returpapir. Men papiraffaldet kan indeholde stoffer fra tryksværte, limrester og olier, som kan cirkuleres videre til nye papirprodukter. Ikke alt papir er derfor lige godt at genanvende.

Affald er stadig et miljøproblem
Affald er stadig affald. Selvom vi skal ud over stepperne med cirkulære løsninger, så gælder det også om at vælge de rigtige løsninger.

Vi skal være bevidste om, at affald også stadig repræsenterer et potentielt miljøproblem. Vi skal ikke blot sikre, at materialekredsløbene lukkes, og samfundet sparer ressourcer. Vi skal også sikre os, at kredsløbene renses for forurenende stoffer, så vi trygt kan bruge de nye produkter. Ellers er der ikke meget miljø i den cirkulære økonomi.