Brian Mikkelsens tidligere wingman skal lede Cepos: "Sandheden er nogle gange ilde hørt for politikere"

Da Jes Brinchmann Christensen var særlig rådgiver for Brian Mikkelsen i Erhvervsministeriet, kimede telefonen ofte med henvendelser fra folk, der ville påvirke regeringens politik. 

Men opkaldene fra særligt én person efterlod Jes Brinchmann Christensen med en nagende følelse. 

De kom fra Cepos' daværende cheføkonom, Mads Lundby Hansen. 

"Jeg har mange gange haft Mads Lundby i telefonen, og vi har haft mange gode snakke om, hvad der ville være den bedste løsning. Som særlig rådgiver har jeg haft et lidt mere anstrengt forhold til Cepos, fordi vi blev mindet om, at der var et valg, som var klogere at tage end den vej, som vi valgte at tage," siger Jes Brinchmann Christensen. 

Han fremhæver ét bestemt forhandlingsforløb i 2017, hvor Brian Mikkelsen uden held forsøgte at sænke den højeste aktieavancebeskatning fra 42 til 27 procent. 

Det var irriterende, at Cepos ikke mente, at det var en pissegod aftale, som vi havde lavet, men Mads Lundby havde fuldstændigt ret i sin kritik.

Jes Brinchmann Christensen
Topchef i Cepos

"Det var de muliges kunst. Vi pillede ikke ved aktieavancebeskatningen, fordi sådan var den politiske virkelighed. Vi kom så ud med nogle andre forslag som en aktiesparekonto, et højere investeringsfradrag og nogle andre ting. Der fik jeg Mads Lundby i røret, som sagde, at det var den helt forkerte vej at gå. Han ville have en flad skat på 27 procent," siger Jes Brinchmann Christensen.

Seks år senere er Mads Lundby Hansen gået bort, og Jes Brinchmann Christensen er netop tiltrådt som bare den anden topchef i Cepos på knap 20 år. 

Han slår fast, at indholdet af den slags opkald også skal stå centralt i "Cepos 2.0". 

"Sandheden er nogle gange ilde hørt for politikere. Hvis man bliver tvunget til at træffe en beslutning, hvor man giver køb på noget, er det vores opgave at pege på, at der findes en bedre vej at gå. Vi skal ikke være irriterende for at være irriterende," siger Jes Brinchmann Christensen og tilføjer:

"Men hvis politikere opfatter os som irriterende, er det måske fordi, der er noget rigtigt i det, vi siger. Modtageren bliver nogle gange lidt ramt på følelserne, fordi politikeren måske gerne vil gøre det, som vi foreslår, men muligheden har ikke været der i et parlamentarisk spillerum."

Han opsummerer:

"Det er vores opgave at advare mod halvgode løsninger, hvis politikerne kan lave noget, der er endnu bedre."

Var det den følelse, som du og Brian Mikkelsen sad med, da Mads Lundby Hansen ringede om aktieavancebeskatningen?

"Det var irriterende, at Cepos ikke mente, at det var en pissegod aftale, som vi havde lavet, men Mads Lundby havde fuldstændigt ret i sin kritik. Det er ikke det samme som, at det, vi kom med, ikke var godt, men vi ville gerne have gjort det, som han foreslog. Vi gik ind i de forhandlinger med et forslag om en aktieavancebeskatning på 27 procent. Men det var der ikke flertal for."

Bruddet med Brian Mikkelsen

I slutningen af september blev det annonceret, at Jes Brinchmann Christensen ville overtage ledelsestøjlerne i Cepos, men processen begyndte allerede i maj.

Jeg har været Brian Mikkelsens wingman i syv år, men nu kom der en mulighed, hvor jeg ligesom kunne få lov til at få fødderne under eget bord og steppe op.

Jes Brinchmann Christensen
Topchef i Cepos

Han modtog et opkald fra en headhunter, men i første omgang blev kandidaten ikke informeret om, at det var stillingen som øverste chef i Cepos, der var i spil.

"Beskrivelsen af jobbet var ret interessant. Jeg gjorde mig alle mulige overvejelser om, hvad jobbet kunne være, men mine gæt var ikke rigtige," siger Jes Brinchmann Christensen, der senere i ansættelsesforløbet blev præsenteret for den konkrete stilling.

"’Wauw, tænk hvis det kan være mig,’ var min første reaktion, men der var også en ærefrygt. Det er et vigtigt og ærefuldt erhverv at stå i spidsen for Danmarks bedste tænketank i forhold til at sætte nogle teltpløkker for ambitioner i Danmark. Det ville være skørt af en mand med mine ambitioner og baggrund at sige ’nej tak, fordi jeg har det rigtigt godt’, som jeg havde i Dansk Erhverv."

Først som særlig rådgiver i Erhvervsministeriet og siden som vicedirektør i erhvervsorganisationen.  

"Det var ikke nemt. Jeg var et godt et sted og følte, at jeg havde et meningsfyldt arbejde. Jeg har været Brian Mikkelsens wingman i syv år, men nu kom der en mulighed, hvor jeg ligesom kunne få lov til at få fødderne under eget bord og steppe op," siger han.

Brian Mikkelsens hustru var på kontoret, da Jes Brinchmann Christensen skulle aflevere beskeden om sin opsigelse til chefen.

"Hun kunne godt mærke, at der var meget på spil for mig. Det var der også, for det var en stor beslutning at sige farvel til samarbejdet med Brian Mikkelsen. Men han var glad på mine vegne, gav mig en kæmpe krammer, og jeg har da også været nede og spise frokost med ham efterfølgende," siger han og tilføjer: 

"Han har haft indflydelse på mig ved at præge og påvirke mig. Jeg tror ikke, at Cepos havde opdaget mig, hvis ikke jeg havde arbejdet for Brian Mikkelsen." 

Skal selv stå i rampelyset

Cepos-bossen beskriver sin tidligere chef som et "yderst intelligent menneske med et stort hjerte og klare ambitioner for, hvad han vil med det her samfund."

Jeg tror ikke, at Cepos havde opdaget mig, hvis ikke jeg havde arbejdet for Brian Mikkelsen.

Jes Brinchmann Christensen
Topchef i Cepos

"Men jeg er også blevet mindet om et par gange, at han er konservativ og ikke liberal i forhold til mit ståsted. Jeg er ikke på den måde partipolitisk overhovedet."

Er du mere liberal?

"Det er en svær diskussion, om man er borgerlig-liberal eller liberal-borgerlig. Det er også sjovt at se, om Venstre kan finde ud af om partiet er liberalt-borgerligt eller borgerligt-liberalt. Det er ligesom at adskille lunkent vand. For mig er det to meget nagelfaste værdisteder, som har et tydeligt værdifællesskab."

I det nye job er de personlige holdninger blevet noget, som Jes Brinchmann Christensen skal vænne sig til at stå på mål for i fuld offentlighed i modsætning til hans foreløbige karriere, hvor han har været vant til at arbejde i kulisserne.

"Som lobbyist og særlig rådgiver handler det om at holde sig ude af pressen. Nu handler det om at, jeg skal komme godt ud i pressen," siger han og fortsætter:

"Jeg har en gruppe ekstremt vidende, passionerede og dedikerede eksperter, der er ved at give mig den vildeste efteruddannelse i forhold til at blive klogere hver evigt eneste dag. Jeg skal nok gøre mig kendt i debatten. Jeg har mange klare holdninger og stærke værdier, som jeg nok skal komme ud med."

Hvordan er det? 

"Det er nyt for mig. Nu har jeg stået trygt og godt bag rutinerede og dygtige folk som Brian Mikkelsen og Niels Duedahl. Nu skal jeg selv frem for at give min mening til kende," siger han og tilføjer:

"Det er ingen hemmelighed, at når man arbejder for en borgerlig-liberal tænketank, så er der folk, som mener noget andet og har en interesse i at gå op imod det, jeg siger. Det, jeg siger, vil blive målt og vejet, men det er helt okay."

Kunne du også have taget jobbet som topchef for Cevea?

"Nej."

Sådan bliver det nye Cepos

Martin Ågerup og Mads Lundby Hansen har i næsten to årtier været kendt som Cepos' ansigt udadtil. 

Vi har den opdragende rolle, når der bliver foreslået politiske ideer med et argument om bedre klima, velfærd eller folkeskoler har vi en opgave i fagligt at teste om økonomien i det er rigtigt.

Jes Brinchmann Christensen
Topchef i Cepos

Hvordan kommer vi konkret til at se et anderledes Cepos under din ledelse?

"Man må aldrig blive i tvivl om, at vi er pålidelige, uafhængige og faktuelt fagligt tilstede. Man skal kunne stole på de regnestykker, som vi laver. Folk ringer til Cepos for at få os til at regne ting efter eller forstå, hvad der op og ned i eksempelvis en klimadebat," siger han og tilføjer:

"Vi er i en god proces med teamet, og der kommer til at ske ting og sager i løbet af 2024, som kommer til at vise, at Cepos kan noget andet end det, som Cepos kan i dag."

Vil du løfte sløret for noget af det?

"Nej, for det er ikke clearet med bestyrelsen endnu."

Som interviewet skrider frem, løfter han dog alligevel mere af sløret.

Cepos skal blive bedre til at forklare, hvordan tænketankens værdier hænger sammen med de fakta, som Cepos leverer, lyder det.

"Vi skal sætte mere turbo på at tale om ’hvorfor’ ved at bringe værdierne ind i diskussionerne. Hele sympatien om det at være et borgerligt-liberalt menneske med at sætte borgeren før systemet bliver vi nødt til at forklare i højere grad fremfor bare at komme med en skatteprocent," siger han og fortsætter: 

"Cepos og vores ligesindede vinder ikke ret meget ved kun at tale om tingene, når andre får lov til at komme ud med værdier, som så ender med at blive påstande. Så står vi i et faktuelt ståsted, mens påstandene flyver til højre og venstre på eksempelvis sociale medier."

Har Cepos tidligere fokuseret for meget udelukkende på tallene?

"Man har været meget optaget af at regne rigtigt - som er helt rigtigt - og det skal vi blive ved med at gøre. Men vi skal også fortælle historien om, hvorfor det er det, der er vigtigt for os i vores tal," siger han og tilføjer:

"Ellers bliver det de mange påstande, der forurener vores sind, og det bliver svært for os at bibeholde den kritiske sans, når floskler på sociale medier bliver sandheder på grund af et medløberkor. Så kan det godt være, at jeg står tilbage med tallene, men så bliver jeg beskyldt for ikke at have noget hjerte." 

"Vi har den opdragende rolle"

Cepos' skal primært have "et konstant fokus på den lange bane i modsætning til Folketingets partier."

På venstrefløjen taler man meget om mangfoldighed og diversitet, men alle løsningerne er one-size-fits-all. Vi bliver ikke rigere og friere af, at alle opfører sig ens.

Jes Brinchmann Christensen
Topchef i Cepos

"Vi er mest optagede af at bevæge samfundsdebatten i retning af noget, der gør, at vi bliver et friere og rigere Danmark. Det andet er bogstavleg og hverdagstrommerum. Det handler om at finde pragmatiske løsninger på her-og-nu-problemer. Vi vil gerne sætte barren højere," siger Cepos-topchefen.

Jes Brinchmann Christensen underbygger med et eksempel. 

"I Københavns Kommune vil man gerne gøre noget for klimaet, og derfor har man fået den idé, at man skal reducere farthastigheden. Det er vigtigt at gøre noget for klimaet, men så lad os da gøre noget for klimaet. Så lad os bruge pengene, hvor det giver 40 gange mere værdi og effekt. Det er vores opgave," siger han og fortsætter:

"Vi har den opdragende rolle, når der bliver foreslået politiske idéer med et argument om bedre klima, velfærd eller folkeskoler har vi en opgave i fagligt at teste, om økonomien i det er rigtigt."

Vil svinge pendulet væk fra venstrefløjen

Hvad bliver din største udfordring? 

"Det vigtigste er at være med til at skabe et fælles borgerligt-liberalt projekt, så vi får opbygget en større fællesnævner politisk for at sikre, at vi får et borgerligt-liberalt samfund. Vi skal have genskabt, at folk derude ser frihed, tolerance og generøsitet som noget, der er opstået ud af et borgerligt-liberalt ståsted. Det er mennesket før systemet," siger Jes Brinchmann Christensen. 

Han mener, at venstrefløjen for længe har fået lov til at fremstå som de sympatiske i samfundsdebatten.  

"Vi skal have flyttet pendulet fra, at venstrefløjen får lov til at være afsender på det at være sympatiske og det gode via en omfordelingspolitik, som ikke gør nogen rigere. Jeg vil gerne skabe en fælles forståelse af, at det at øge velstanden er den bedste måde at hjælpe hinanden på," siger han og tilføjer:

"Vi skal blive bedre til at løfte hinanden, så vi får bedre velfærd, folkeskoler og universiteter. Det er ikke systemet, der er bedst til at definere det."

De svar mangler på venstrefløjen, ifølge Cepos-bossen.  

"Venstrefløjen taler meget om mangfoldighed og diversitet, men alle løsningerne er one-size-fits-all. Vi bliver ikke rigere og friere af, at alle opfører sig ens. Vi skal have folk til at forstå, at borgerlige-liberale værdier handler om at sætte hinanden fri og give plads til forskelligheder," siger han. 

Du siger, at Cepos ikke er til for at lave bogstavleg, men du lægger også afstand til venstrefløjen. Hvis man skal i den retning, som du vil, er det vel uundgåeligt, at Danmark igen skal have et blåt politisk flertal?

"Det er klart den nemmeste vej til at skabe et mere borgerligt, liberalt, tænkende samfund. Hvis nu SF, Enhedslisten eller Alternativet havde mere lyst til at vedkende sig borgerlige, liberale værdier, så skulle de da være lige så velkomne, som alle andre."

Nu har du skåret SF, Enhedslisten og Alternativet fra i forhold til at finde de løsninger, som du drømmer om. Hvor sætter du skillestregen?

"Der er jo 12 partier i Folketinget. Hvis alle 12 partier har lyst til at fortælle mere om det borgerligt-liberale værdigrundlag, har jeg ingen grund til at sætte stregen til højre for det yderste venstre. Vi er et meget åbensindet folk."

Og den opgave er der rigeligt med tid til, hvis det står til den 49-årige topchef.

Han vil nemlig gerne sidde i sit nye job lige så længe som forgængeren.  

"Hvorfor skulle jeg stoppe før om 19 år? Så har jeg også en alder, hvor jeg måske i højere grad skal sidde i advisory boards. Jeg har ingen ambitioner om, at det her skal være en kort oplevelse. Det er så meningsfyldt at få lov til at være direktør for Danmarks bedste tænketank," lyder det.