Hvordan er det gået med valgløftet? V-borgmester Jesper Frost Rasmussen ville skaffe flere indbyggere til Esbjerg

De fleste borgmestre i Vestjylland kender til problemet med en svindende befolkning. Det var også tilfældet for Jesper Frost Rasmussen, da han overtog Esbjergs borgmesterkæde i 2017.

Det ville han løse.

For som han sagde dengang:

“Flere indbyggere, der betaler skat her, er nødvendigt for en bedre velfærd. Derved også sagt, at jeg ikke går ind for skattestigninger.”

Altinget har talt med esbjergenseren om hvilke tiltag, der skulle bringe kommunen i mål – og vigtigst af alt: Har det virket?

I 2017 sagde du, at der skulle flere skattebetalende indbyggere til kommunen. Vil du mene, at det er lykkedes?

”Nej, vi havde da drømt om at få flere indbyggere til kommunen, men indbyggertallet ligger desværre på ’status-quo’. Det er en lige så vigtig dagsorden i dag, som det var i 2017. Det er ikke fordi, vi ikke har lavet tiltag, der skulle arbejde i den retning, men desværre står vi med samme indbyggertal, som vi havde for fire år siden.”

Hvad har I gjort for at tiltrække flere skattebetalere til kommunen?

"Vi har sat enormt meget fokus på uddannelsesområdet. Spørgsmålet er jo, hvornår du kan flytte folk, og det kan man, når de skal vælge uddannelse, får et job eller skal finde kærligheden. Den sidste har vi dog ikke så stor indflydelse på i kommunalpolitik," siger Jesper Frost Rasmussen, og fortsætter:

"Det er de to andre, vi kan fokusere på, og det mener jeg også, vi har. Uddannelsesområdet har vi virkeligt sat spot på. Vi har etableret en organisation, som hedder Education Esbjerg, hvor både erhvervsliv og kommune er gået sammen om at kaste et større millionbeløb efter det. De arbejder i forskellige spor. Et element i den sammenhæng er at sikre et bedre studieliv. Vi har eksempelvis opnået at kunne give boliggaranti. Det gjorde vi her i sommers. Så ved man, at hvis man skal studere i Esbjerg, er der tag over hovedet. De arbejder også med at lave en tættere kobling imellem erhvervslivet og de studerende, så det er nemmere at få en relevant praktikplads samt sikre bedre adgang til arbejdsmarkedet som nyuddannet.

Der er desværre også sket ændringer, der har gjort, at især udenlandske studerende ikke længere har mulighed for at komme hertil, og det har samtidig trukket i den anden retning."

Det var så de studerende, nyuddannede, men hvad har I gjort for at tiltrække resten?

"Det vigtigste er, at der er et job. Det er oftest det, der gør, at man rykker teltpælene. Facebook har købt en grund til nyt datacenter, mange flere grønne virksomheder vækster, og et nyt stort 'power-to-x'-anlæg er på vej, så den del synes jeg går rigtigt fint." 

Den kommunale økonomi er blevet bedre, men vi har stadigvæk ikke tilnærmelsesvis samme rammebetingelser som andre kommuner i Danmark, og det kæmper vi selvfølgelig fortsat for at få rimelighed i.

Jesper Frost Rasmussen
Borgmester i Esbjerg.

I har sikret en masse arbejdspladser, flere uddannelsespladser, men folk er alligevel blevet væk. Hvorfor er det, at folk ikke flytter til Esbjerg?

"Danskerne er ikke ret mobile. Vi har langt lettere ved at tiltrække udenlandsk arbejdskraft, end vi har ved at tiltrække folk fra Østjylland eller øst for Storebælt. Sådan er det.

Danskerne ér meget bundet til deres hjemstavn. Det er sådan kulturen er, og det kan vi ikke sådan lige lave om på. Men det er også noget af det, der gør, at vores indbyggertal ikke stiger så voldsomt. De steder, hvor indbyggertallene stiger markant, er jo de store studiebyer, hvor unge mennesker flytter til, men også bliver hængende og får et job efterfølgende. Der flytter folk til Esbjerg, der er bare desværre for mange, der flytter fra.

Vi har sat gang i en stor fælles proces for at få fortalt den gode historie om Esbjerg og få skabt fælles fodslag om, hvad det er, vi skal satse på i fremtiden. Er det vores fantastiske muligheder indenfor den grønne omstilling, hvor Esbjerg har unik mulighed for at spille en nøglerolle, eller er det mere kultur og byliv? Eller hvad er det?"

Hvordan har I arbejdet med at fastholde indbyggere?

"Vi har et kommunalt tilflytterservice, som vi får meget ros for fra forskellige instanser. Det er lavet for at sikre, at folk, der kommer til Esbjerg, får en god modtagelse og føler sig hjemme. De hjælper folk med at blive en del af lokalsamfundet samt opleve forenings- og kulturlivet. Det, mener, jeg virker."

Du sagde ved sidste valg, at du ikke ville hæve skattesatsen eller forringe velfærden. Det ville du forhindre ved at sikre flere skattebetalende tilflyttere. Det er ikke lykkedes, hvad gør du så nu?

"Udgangspunktet i Esbjerg er, at vi må løse vores opgaver indenfor den økonomi, vi har. Jeg mener stadig, at jeg i den her periode har kæmpet rigtig meget for, at der kom en mere rimelig udligningsordning, og at vi dermed havde en mere rimelig måde at drive vores kommune på. Den kommunale økonomi er blevet bedre, men vi har stadigvæk ikke tilnærmelsesvis samme rammebetingelser som andre kommuner i Danmark, og det kæmper vi selvfølgelig fortsat for at få rimelighed i. Velfærd er et af de områder, som det faktisk er lykkedes os at have mere fokus på i den her periode. Vi har brugt rigtig mange penge på velfærd, og det er ikke sådan, at det er noget vi hverken kan eller vil skære væsentligt ned på. Det er også en forventning fra borgernes side, at vi leverer." 

Modsætningen til udvikling er jo afvikling, og det kommer jeg til at kæmpe i mod, så længe jeg er en del af det politiske lederskab, og så jeg håber da, at vi både kan holde skatten i ro og hæve velfærden, samt at sikre flere indbyggere, når vi kigger fire år frem.

Jesper Frost Rasmussen
Borgmester i Esbjerg.

Du sagde sidst, at du ville trække flere skattebetalende indbyggere til, for at undgå at sænke skatten eller forringe velfærden. Du har investeret mere i velfærden og ikke hævet skatten. Har situationen ændret sig?

"Nej, det er stadigvæk præmissen. Vi skal have flere skattebetalende indbyggere, og det arbejder vi kraftigt for. Det er ikke sådan, at vi står over for at hæve skatten, hvis ikke vi får flere indbyggere, det er derfor vi har en udligningsordning i Danmark, der også sikrer, at hvis man har en befolkningstilbagegang, så bliver man kompenseret delvist af staten for det, og omvendt vinder man ikke hele gevinsten, hvis man får flere indbyggere," siger Jesper Frost Rasmussen, og fortsætter:

"Så vi arbejder for flere indbyggere, og det er stadigvæk et mål. Modsætningen til udvikling er jo afvikling, og det kommer jeg til at kæmpe imod, så længe jeg er en del af det politiske lederskab, og så jeg håber da, at vi både kan holde skatten i ro og hæve velfærden, samt at sikre flere indbyggere, når vi kigger fire år frem."

Så uanset om der kommer flere indbyggere eller ej, kan esbjergenserne forvente, at du hverken hæver skatten eller forringer velfærden?

"Det er i hvert fald det, vi går til valg på. Så kender vi jo kun den økonomiske situation i et år ad gangen. Det er jo ud fra de rammer KL og regeringen aftaler i foråret, og dét har også i den her periode vist sig at svinge voldsomt, hvilke rammebetingelser vi har. Hvis det statslige tilskud til kommunerne, når der kommer flere børn eller ældre, ikke også følger med, så kan vi jo blive nødt til at prioritere mellem andre områder."

Hvis du bliver borgmester igen, hvad er målet så om fire år?

"Jeg håber og tror på, at vi har flere studerende. Vi har sat et mål, der hedder 7500, og på nuværende tidspunkt er vi på 5500. Det er i hvert fald drømmescenariet, og så håber jeg bestemt også på, at indbyggertallet er i stigning. Det må være målet."