Ligesom biler år for år får flere sensorer, kameraer og evner til at styre og bremse selv, så skal fremtidens skibe gøres stadig mere autonome – og på et tidspunkt vil de være så intelligente, at de kan sejle selv. 

Det er visionen bag projektet om autonome, kystnære færger, der er en del af den pakke af udviklingsaktiviteter, der skal styrke Fyns position som et fyrtårn for udviklingen af robotteknologi.

Projektet har titlen Maritime Autonomous Reliable Systems (MARS), og projektet er forankret i det sydfynske.

Jan Askholm, der er studierektor på den maritime uddannelsesinstitution Simac, fortæller, at det langsigtede mål er at tilbyde ”ferry on demand” til småøerne. I stedet for at færgen sejler efter en fast fartplan, skal man kunne bestille en færge, når man har brug for det, med en app.

Automatiseringen kan åbne for brugen af mindre skibe, som kan sejle langt oftere, både til persontransport og mindre godsmængder. Det kan også betyde, at sejladsen ikke altid sejler mellem de faste, større havneanlæg, men kan gå fra den ene lille havn til en anden.

Inden skibene helt kan sejle uden bemanding, vil de intelligente funktioner til navigation kunne lette arbejdet for mandskabet, og spare mandskab. Det kan også blive muligt at fjernstyre sejladsen, så en enkelt styrmand fra et kontrolcenter på land kan overvåge en hel håndfuld skibe på én gang. 

Den type løsninger er oplagte at anvende netop i det sydfynske, men der er mange andre korte færgeruter i Danmark, der også kunne være aftagere af teknologien. På verdensplan er der over 15.000 færger, og mange af dem vil kunne opdateres med udstyr, der kan støtte mandskabet med at holde udkig og navigere.

Fremtidens færge til kystnær sejlads skal naturligvis være eldrevet, og på det punkt er man i forvejen i gang. En af verdens første elfærger, Ellen hedder den, er i almindelig drift mellem Søby på Ærø og Fynshav på Als. 

De små færger i Danmark drives af kommunerne, og sidste år gik de 18 kommuner med færgedrift sammen om at udpege et konsortium bestående af PensionDanmark og skibsværftet Odense Maritime Technology til at udvikle fremtidens ”standardfærge” – en platform for færger i flere forskellige størrelser, baseret på moduler.